У NASA прийнято рішення залишити двох американських астронавтів на МКС до лютого

NASA вирішило, що надто ризиковано повертати двох астронавтів на Землю у проблемній новій капсулі Boeing, і тепер їм доведеться чекати до лютого, щоб вирушити додому на SpaceX.

Те, що мало стати тижневим випробувальним польотом для пари астронавтів, тепер триватиме понад вісім місяців.

Досвідчені пілоти застрягли на Міжнародній космічній станції з початку червня. Низка прикрих відмов двигунів і витоків гелію в новій капсулі затьмарила їхній політ на космічну станцію, і вони опинилися в ситуації очікування, поки інженери проводили випробування та обговорювали, що робити зі зворотним польотом.

Майже через три місяці, вищі чини NASA, цієї суботи, нарешті, прийняли рішення: Бутч Вілмор і Суні Вільямс повернуться на космічному кораблі SpaceX у лютому. Їхня порожня капсула Starliner відстикується на початку вересня і спробує повернутися на автопілоті, щоб приземлитися в пустелі Нью-Мексико.

Будучи льотчиками-випробувачами космічного корабля Starliner, ці астронавти повинні були контролювати цей критично важливий та останній етап їхньої космічної подорожі.

«Випробовувальний політ за своєю природою не є ні безпечним, ні рутинним, – сказав керівник NASA Білл Нельсон. – тому рішення… є зобов’язанням щодо безпеки».

«Це було нелегке рішення, але воно абсолютно правильне, – додав Джім Фрі, його заступник.

Пристикована до МКС російська капсула «Союз» – дуже тісна, вона може летіти назад лише з трьома космонавтами – двоє з яких – росіяни та завершують річне перебування.

Тому NASA і доведеться чекати наступного польоту SpaceX. Запуск SpaceX запланований на кінець вересня із двома астронавтами замість звичайних чотирьох (для звичайного шестимісячного перебування).
NASA виключило двох, щоб звільнити місце для Вілмора та Вільямса на зворотному рейсі наприкінці лютого.

SpaceX успішно здійснила свій перший з дев’яти польотів астронавтів у 2020 році, тоді як Boeing загрузла в конструктивних недоліках, які обійшлися компанії більш ніж $1 млрд. NASA заявило, що пропозиція SpaceX про швидкий автономний порятунок поки не розглядалася.

Оскільки катастрофа шатла Columbia 2003 все ще свіжа в пам’яті багатьох – коли космічний корабель розвалився при вході в атмосферу, внаслідок чого загинули всі семеро людей на борту – NASA прийняло рішення про відкритість обговорення можливості повернення на Starliner. Під час приреченого на аварію польоту шатла Columbia негативні оцінки не враховувалися, як і під час польоту Challenger в 1986 році.

Рішення про зміну повернення астронавтів стало ударом для Boeing, що додає проблем безпеки, які переслідують компанію.

Компанія Boeing не брала участі в суботній прес-конференції NASA, а натомість опублікувала заяву:

«Boeing продовжує приділяти першорядну увагу безпеці екіпажу та космічного корабля. Ми виконуємо роботу так, як це визначено NASA, і готуємо космічний корабель до безпечного та успішного повернення без екіпажу».

Незважаючи на рішення, ухвалене в суботу, NASA не відмовляється від Boeing. Представники NASA ще сподіваються, що проблеми Starliner можна буде виправити до наступного польоту з екіпажем приблизно через рік. Нельсон заявив, що він “на 100% упевнений, що Starliner знову полетить”.